La seguridad en atmósferas explosivas ATEX reúne las medidas técnicas, organizativas y documentales necesarias para prevenir explosiones. Se aplica en lugares donde puede aparecer una mezcla peligrosa de aire con sustancias inflamables.

Habitualmente, el término ATEX se utiliza para referirse al marco europeo que regula dos ámbitos complementarios:

• Los equipos y sistemas de protección destinados a trabajar en atmósferas potencialmente explosivas.
• La protección de los trabajadores que pueden estar expuestos a riesgos derivados de atmósferas explosivas.

Por tanto, ATEX no afecta solo a la compra de equipos certificados. También exige evaluar el riesgo real de la instalación, clasificar zonas, controlar fuentes de ignición, formar al personal y mantener actualizada la documentación preventiva.

Las principales referencias normativas europeas son:

• Directiva 2014/34/UE, también conocida como ATEX 114. Regula los aparatos y sistemas de protección destinados a utilizarse en atmósferas potencialmente explosivas.
• Directiva 1999/92/CE, también conocida como ATEX 153. Establece disposiciones mínimas para mejorar la seguridad y salud de los trabajadores expuestos a riesgos derivados de atmósferas explosivas.

En España, la aplicación preventiva se desarrolla mediante el Real Decreto 681/2003. Esta norma regula la protección de la salud y seguridad de los trabajadores expuestos a riesgos derivados de atmósferas explosivas en el lugar de trabajo.

Asimismo, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo dispone de una guía técnica específica para la evaluación y prevención de estos riesgos. Esta guía ayuda a interpretar las obligaciones y a aplicar criterios técnicos en instalaciones reales.

Fuentes oficiales: Directiva 2014/34/UE en EUR-Lex, Directiva 1999/92/CE en EUR-Lex y guía técnica ATEX del INSST.

Una atmósfera explosiva puede formarse cuando una sustancia inflamable se mezcla con el aire. Si aparece una fuente de ignición, esa mezcla puede provocar una combustión rápida o una explosión.

Este riesgo puede deberse a:

• Gases inflamables, como propano, hidrógeno o vapores de disolventes.
• Vapores o nieblas inflamables, habituales en procesos con pinturas, productos químicos, combustibles o limpieza industrial.
• Polvos combustibles, presentes en industrias alimentarias, madera, plásticos, metales, piensos, azúcar, harina, biomasa o productos pulverulentos.

No obstante, la presencia de sustancias inflamables no siempre implica que exista una zona ATEX. Aun así, obliga a analizar el proceso, la ventilación, la frecuencia de presencia, la cantidad de producto y las posibles fuentes de ignición.

Las zonas ATEX son áreas clasificadas según la probabilidad y duración de presencia de una atmósfera explosiva. Gracias a esta clasificación, la empresa puede definir qué equipos pueden instalarse, qué medidas preventivas son necesarias y qué controles deben aplicarse.

Los equipos eléctricos y mecánicos instalados en zonas con riesgo de explosión deben ser adecuados para la zona clasificada. Además, deben contar con marcado ATEX cuando aplique.

Esta obligación puede afectar a:

• Motores, cuadros eléctricos, sensores, luminarias y sistemas de control.
• Bombas, ventiladores, agitadores, transportadores y componentes mecánicos.
• Equipos de medición, instrumentación y protección.
• Sistemas de aspiración, ventilación, captación de polvo o inertización.
• Herramientas, accesorios y elementos que puedan generar chispas, calor o electricidad estática.

Por ello, no basta con que el equipo tenga marcado CE general. En una zona ATEX debe verificarse que su categoría, grupo, temperatura y tipo de protección son compatibles con el riesgo definido.

Un equipo apto para atmósferas explosivas incorpora un marcado específico. Ese marcado permite conocer sus condiciones de uso y comprobar si puede instalarse en una zona concreta.

De forma simplificada, puede incluir:

• Marcado CE, cuando corresponde.
• Símbolo específico de protección contra explosiones.
• Grupo del equipo, como grupo I para minería o grupo II para industria.
• Categoría del equipo, como 1, 2 o 3.
• Tipo de atmósfera para gas o polvo.
• Tipo de protección y clase de temperatura.
• Referencia a instrucciones, certificado o documentación técnica.

Antes de instalar un equipo en zona ATEX, conviene revisar la documentación del fabricante. Después, debe comprobarse que coincide con la clasificación de la zona definida en la evaluación.

Las empresas que operan en instalaciones con posible formación de atmósferas explosivas deben implantar una gestión preventiva específica. Entre las obligaciones más habituales se encuentran:

• Identificar sustancias inflamables o polvos combustibles presentes en la instalación.
• Evaluar el riesgo de explosión en procesos, equipos y zonas de trabajo.
• Clasificar las zonas ATEX cuando proceda.
• Seleccionar equipos adecuados para cada zona.
• Evitar o controlar fuentes de ignición.
• Definir medidas técnicas y organizativas de prevención.
• Formar e informar al personal expuesto.
• Señalizar las zonas con riesgo cuando sea necesario.
• Documentar las conclusiones en el Documento de Protección Contra Explosiones.
• Revisar la evaluación cuando cambien procesos, sustancias, equipos o distribución de planta.

El Documento de Protección Contra Explosiones, también conocido como DPCE, recoge la evaluación del riesgo de explosión y las medidas necesarias para prevenir la formación de atmósferas explosivas.

Asimismo, define cómo evitar la ignición y cómo reducir las consecuencias si el riesgo llega a materializarse. Por ese motivo, debe adaptarse a la realidad de cada instalación.

Un DPCE no debería limitarse a una plantilla genérica. Debe analizar sustancias, procesos, ventilación, equipos, mantenimiento, limpieza, operaciones especiales y cambios realizados en planta.

En GTG Ingenieros elaboramos el Documento de Protección Contra Explosiones ATEX para instalaciones industriales con riesgo de gases, vapores, nieblas inflamables o polvo combustible.

La evaluación ATEX debe revisarse cuando existan cambios que puedan alterar el riesgo de explosión. Por ejemplo:

• Cambio de materias primas, disolventes, combustibles o productos pulverulentos.
• Modificación de procesos, líneas de producción o distribución de planta.
• Instalación de nuevos equipos eléctricos o mecánicos.
• Cambios en ventilación, aspiración, captación de polvo o almacenamiento.
• Accidentes, incidentes, conatos de incendio o acumulaciones no previstas.
• Obras, ampliaciones o traslado de maquinaria.
• Deficiencias detectadas en auditorías, inspecciones o revisiones preventivas.

Además, es recomendable revisar la documentación periódicamente. Así se confirma que sigue reflejando la situación real de la instalación.

ATEX es un marco europeo. Por tanto, su aplicación legal directa se centra en la Unión Europea.

Sin embargo, muchas empresas internacionales lo utilizan como referencia técnica de seguridad en proyectos industriales. Fuera de la UE pueden aplicarse otros esquemas, como IECEx u otras normas locales.

En cualquier caso, la empresa debe confirmar los requisitos aplicables según el país, el tipo de instalación, el cliente final y el marco contractual del proyecto.

¿Qué significa ATEX?

ATEX es el término utilizado para referirse a las atmósferas explosivas y al marco normativo europeo relacionado con equipos, sistemas de protección y seguridad de trabajadores expuestos a riesgo de explosión.

¿Qué diferencia hay entre ATEX 114 y ATEX 153?

ATEX 114 se asocia a la Directiva 2014/34/UE, centrada en equipos y sistemas de protección. En cambio, ATEX 153 se asocia a la Directiva 1999/92/CE, centrada en la protección de los trabajadores y en las obligaciones del empresario.

¿Todas las empresas con productos inflamables tienen zonas ATEX?

No necesariamente. Aunque la existencia de productos inflamables obliga a evaluar el riesgo, la clasificación de zonas depende de la cantidad, la frecuencia de presencia, la ventilación, el proceso y las condiciones reales de trabajo.

¿Un equipo con marcado CE puede instalarse en una zona ATEX?

Solo si además es adecuado para la zona clasificada y dispone del marcado, categoría y documentación ATEX correspondiente. Por tanto, el marcado CE general no sustituye la evaluación específica para atmósferas explosivas.

¿Quién debe elaborar el Documento de Protección Contra Explosiones?

Debe elaborarlo personal competente con conocimientos técnicos sobre seguridad industrial, procesos, sustancias inflamables, clasificación de zonas y normativa aplicable. En instalaciones complejas, conviene contar con una ingeniería especializada.